L’ultimo decennio ha visto un sostanziale cambio di prospettiva nella moderna comprensione scientifica dell’asse intestino-cervello, ossia dell’interazione bidirezionale che intercorre fra il sistema gastrointestinale e il sistema nervoso.

Da un lato, l’accumularsi di evidenze scientifiche ha mostrato che il microbioma intestinale comunica con il cervello, coinvolgendo non solo il sistema nervoso e il sistema gastrointestinale, ma anche quelli endocrino e immunitario. Dall’altro, il cervello può influenzare la struttura e l’attività della comunità microbica intestinale, agendo su motilità, transito, secrezione e permeabilità intestinale, e potenzialmente attraverso la secrezione di ormoni che modulano direttamente la biochimica del microbioma intestinale.

Ad oggi, una serie di osservazioni empiriche – in gran parte precliniche – mostra un coinvolgimento delle alterazioni della comunicazione cervello-intestino-microbioma nella patogenesi e nella fisiopatologia di alcune condizioni gastrointestinali e metaboliche, come la sindrome dell’intestino irritabile e l’obesità, e di diversi disturbi psichiatrici e neurologici.

Nel 2004, studi sperimentali hanno dimostrato che l’assenza di un normale microbiota intestinale nelle prime fasi della vita dell’organismo comporta significativi effetti negativi sulla capacità dell’adulto di rispondere allo stress, e che queste alterazioni della risposta possono essere parzialmente corrette dalla colonizzazione precoce dell’intestino con il microbiota commensale, anche se al momento della colonizzazione esso consta di un’unica specie batterica.

A partire da questi risultati, altri studi hanno mostrato un coinvolgimento del microbiota intestinale in condizioni come ansia, depressione, scelte alimentari, fenomeni metabolici e nei meccanismi fisiologici che le governano.

Evidenze scientifiche accumulate in oltre 40 anni di ricerca mostrano che lo stress ha un impatto sulle comunità del microbioma intestinale.

Ad esempio, l’esposizione a fattori di stress sociale – solamente per 2 ore – può modificare la struttura delle comunità microbiche del colon; mentre lo stress materno in fasi prenatali si associa a un’alterazione del microbioma infantile, che contribuisce ad aumentare stati di infiammazione.

Sono in corso studi scientifici che hanno come obiettivo di:

• Caratterizzare più nel dettaglio la struttura e la funzione delle singole comunità che compongono il microbiota intestinale.
• Caratterizzare le comunità di virus e funghi che popolano l’organismo umano e che, fino a poco tempo fa, non sono state studiate per limiti tecnologici.

 Queste e altre linee di ricerca saranno utili a evidenziare il contributo dell’asse cervello-intestino-microbioma nella patogenesi di alcune malattie umane.

Bibliografia
Martin CR et al. Cell Mol Gastroenterol Hepatol. 2018; 6(2): 133–148.